En esta ilustración se muestra una selección de fotos de las lunas de nuestro sistema solar en sus correctos tamaños relativos entre sí y la Tierra.

Las lunas, también llamados satélites, se muestran en muchas formas, tamaños y tipos. Por lo general son cuerpos sólidos, y muy pocos tienen atmósfera. La mayoría de las lunas de los planetas se formaron probablemente a partir de las acumulaciones de gas y polvo que circulaban alrededor de los planetas del primigenio sistema solar.

Los astrónomos han encontrado al menos 145 satélites en órbita planetaria en nuestro sistema solar. Este número no incluye a las seis lunas de los planetas enanos, ni tampoco los pequeños satélites que orbitan algunos asteroides y otros objetos celestes. Otras 22 lunas están a la espera de ser confirmadas oficialmente su descubrimiento.

De los planetas terrestres (rocosos) del sistema solar interior, ni Mercurio ni Venus tienen lunas, la Tierra tiene una, Marte tiene sus dos pequeñas lunas. En el sistema solar exterior, los gigantes de gas Júpiter y Saturno y los gigantes de hielo Urano y Neptuno, tienen numerosas lunas que los orbitan. A medida que estos planetas crecieron en el sistema solar primitivo, fueron capaces de capturar objetos con sus grandes campos gravitatorios, de ahí esa gran cantidad de cuerpos orbitándolos.

La Luna de nuestro planeta probablemente se formó cuando un gran cuerpo del tamaño de Marte colisionó con la Tierra, expulsando una gran cantidad de material hacia la órbita del planeta. Escombros de la primitiva Tierra se habrían acumulado y formado el cuerpo de nuestro satélite. La Luna tiene alrededor de 4,5 millones de años (la edad en la cual se han datados las rocas lunares más antiguas de que se disponen). Doce astronautas norteamericanos desembarcaron en la Luna durante el programa Apolo de la NASA desde 1969 hasta 1972, transportando de vuelta muestras de rocas que han permitido un estudio más cercano y preciso de nuestro satélite.

Por lo general el término “luna” trae a la mente un objeto esférico, como se es la Luna de la Tierra. Sin embargo, las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos, son diferentes. Si bien ambos tienen órbitas casi circulares y viajan próximos al plano ecuatorial del planeta, son desiguales y oscuras. La lenta órbita de Fobos podría aproximarlo a Marte y estrellarlo contra el planeta en 40 ó 50 millones de años. O también la gravedad del planeta podría romper a Fobos, creando un delgado anillo de materia orbitando alrededor de Marte.

Júpiter tiene 49 lunas conocidas (más de 13 están en espera de confirmación oficial), incluyendo la mayor luna del sistema solar, Ganímedes. Muchas de las lunas de Júpiter tienen órbitas muy elípticas, y con órbitas invertidas (al contrario que la rotación del planeta). Saturno, Urano y Neptuno también tienen algunas lunas irregulares, que orbitan lejos de sus respectivos planetas.

El satélite Pan es el responsable de una brecha en los anillos de Saturno

Saturno posee 53 lunas conocidas (más de 9 están en espera de confirmación oficial). Los trozos de hielo y rocas en los anillos de Saturno (y las partículas en los anillos de los otros planetas exteriores) no se consideran lunas, sin embargo, incrustados en los anillos de Saturno existen distintas lunas. Estas lunas ayudan a mantener los anillos en línea. La luna de Saturno Titán, el segundo más grande del sistema solar, es la única luna que posee una atmósfera densa.

En el reino de los gigantes de hielo, Urano tiene 27 lunas conocidas. Las lunas interiores parecen tener cerca de la mitad de agua helada, y la otra mitad de roca. Miranda es la más inusual, su aspecto como hecho a trozos muestra las cicatrices de los impactos de grandes masas rocosas.

La luna de Neptuno Tritón es tan grande como el planeta enano Plutón, y tiene su órbita invertida en comparación con la dirección de la rotación del planeta. Neptuno tiene 13 lunas conocidas.

La gran luna de Plutón Caronte es aproximadamente la mitad del tamaño del propio Plutón. Al igual que la Luna de la Tierra, Caronte podría haberse formado de los desechos resultantes de una colisión con Plutón en los orígenes de su historia. En 2005, los científicos utilizando el Telescopio Espacial Hubble para estudiar Plutón, encontraron dos pequeñas lunas adicionales. Estas lunas muy diminutas son Nix e Hydra, y están de dos a tres veces tan lejos de Plutón como de Caronte, y son aproximadamente unas 5.000 veces más pequeñas que Plutón. Eris, otro planeta enano aún más lejano que Plutón, tiene una pequeña luna llamada Dysnomia. Otro planeta enano, Haumea, tiene dos satélites, Hi’iaka y Namaka.

¿Cómo reciben sus nombres las lunas de nuestro Sistema Solar

La mayoría de las lunas de nuestro sistema solar llevan el nombre de personajes mitológicos de una amplia variedad de culturas. Urano es la excepción. Hay lunas que reciben sus nombres por referencias a obras de William Shakespeare o de Alexander Pope. A las lunas se le asignan nombres provisionales en forma de series y numeraciones, como S/2009 S1, que corresponde a un satélite descubierto en Saturno en 2009. Una vez que la Unión Astronómica Internacional confirma la existencia del planeta, entonces aprueba un nombre oficial.

Fechas importantes

• 1610: Galileo Galilei y Simon Marius descubre cuatro lunas independientes en órbita alrededor de Júpiter. Las lunas son conocidas como los satélites galileanos en honor a los descubrimientos de Galileo, que también confirmó la órbita solar de los planetas de nuestro sistema solar.
• 1877: Asaph Hall descubre las lunas de Marte Fobos y Deimos.
• 1969: El astronauta Neil Armstrong es el primero de 12 seres humanos en caminar por la superficie de la Luna.
• 1980: Los instrumentos de la nave Voyager 1 detectan datos característicos bajo la superficie de  la brumosa atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno.
• 2005: La Agencia Espacial Europea, consigue hacer aterrizar la sonda Huygens en la superficie de Titán. Es la primera nave espacial en alcanzar con éxito la superficie de una luna más allá de la Tierra.
• 2000-hasta el presente: Usando telescopios mejorados basados en tierra, observatorios orbitales como el Telescopio Espacial Hubble y observaciones de naves espaciales, los científicos consiguen descubrir nuevas lunas en nuestro sistema solar.

Fuente: NASA